Schrijver Gustav von Aschenbach reist naar Venetië om aan zijn eigen woelige geest te ontsnappen. Hij belandt in een stad in de greep van verval, maar hij slaat er nauwelijks acht op: hij raakt bevangen door een allesoverheersende fascinatie voor een mooie Poolse jongen: Tadzio. Terwijl er in Venetië een epidemie uitbreekt, volgt Aschenbach hem. In de roes van zijn verlangen en schaamte vindt ontwrichting plaats: hij verliest zijn zelfbeheersing, met een catastrofale afloop. Met De dood in Venetië schreef Thomas Mann een zinnenprikkelende novelle over schoonheid, drift en teloorgang.
