Eine Botschaft, die sich innerhalb eines sozialen Netzwerkes sehr schnell und unter vielen Menschen verbreitet wird metaphorisch mit der epidemischen Verbreitung biologischer Viren verglichen - daher der Name des Viralen Marketings. Virales Marketing beschreibt die geplante und gezielte Stimulation von Mund-zu-Mund-Propaganda mit vielfältigen Marketingmitteln, um Aufmerksamkeit und Begeisterung auf Seiten der Kunden zu erzeugen. Jeffrey Rayport von der Harvard Business School war 1996 einer der ersten, der in seinem Artikel ''The Virus of Marketing'' die Sache auf den Punkt brachte: ''Think of a virus as the ultimate marketing program. When it comes to getting a message out with little time, minimal budgets, and maximum effect, nothing on earth beats a virus. Every marketer aims to have a dramatic impact on thinking and behavior in a target market; every successful virus does exactly that''. Unter den richtigen Rahmenbedingungen ist es einem Virus möglich, dass seine Population rasend schnell anwächst und sich in jeder Generation verdoppelt. Die Verbreitung des Virus wird zur Epidemie.
