Die Umwelt, in der die Menschen leben, hat einen enormen Einfluss auf die Gesundheit. Inwieweit sich die Gesundheitssituation in einem Land durch Veränderungen in der Umwelt verbessern lässt, ist schwer zu quantifizieren. Die Bereitstellung einer ausreichenden Menge an Nahrung und Wasser von akzeptabler Qualität und die Unterbrechung der oral-fäkalen Kette sind entscheidend für die Reduzierung von Magen-Darm-Erkrankungen. Diese waren in den meisten Teilen Europas und Nordamerikas bereits vor der Einführung bestimmter therapeutischer Medikamente und der oralen Rehydrationstherapie deutlich zurückgegangen. In ähnlicher Weise haben Impfungen und der Einsatz moderner Medikamente zwar zu dem dramatischen Rückgang der Sterblichkeit durch infektiöse Atemwegserkrankungen beigetragen, doch die größte Rolle spielten die Reduzierung der Überbelegung, die Verbesserung der allgemeinen Wohnverhältnisse und die Ernährung. Die Umwelt hat auch eine indirekte Rolle bei der Verringerung der Sterblichkeit durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen und viele andere chronische Krankheiten gespielt, darunter Leberzirrhose, Magengeschwüre, Diabetes und chronisch obstruktive Lungenerkrankung unter anderem.