De trotse Althea Vesrit vaart samen met haar neef Wintrow op haar erfenis Vivacia - er is echter een kaper op de kust die haar levende schip in handen probeert te krijgen. Het Magische Schip is het eerste deel van Robin Hobbs trilogie De Boeken van de Levende Schepen, haar tweede trilogie na de wereldwijde bestseller De Boeken van de Zieners. Beijerstad is het centrum van exotische handel aan De Gedoemde Kust en de woonplaats van edele koopmannen befaamd om hun bouw van levende schepen. Deze zeldzame vaartuigen, gesneden uit toverhout, beschikken over de kracht een bewustzijn te ontwikkelen. Het lot van een van de oudste families van Beijerstad ligt nu in handen van hun nieuwste aanwinst, het levende schip Vivacia. Voor Althea Vestrit is het schip haar welverdiende erfenis. Voor Althea’s jongere neef Wintrow daarentegen, die noodgedwongen zijn religieuze studie moet afbreken omdat hij toegevoegd wordt aan de bemanning van het schip, is de Vivacia een veroordeling tot levenslang. Dan is er nog een kaper op de kust, die het lot van het schip en de familie Vestrit uit koers wil brengen. De meedogenloze zeerover kapitein Kennit wil de macht over de Piraten Eilanden verkrijgen en is op zoek naar een levend schip om het te buigen naar zijn wil. Met alle gevolgen van dien…