Primo Levi, Auschwitz-overlevende, heeft geschreven dat sommige verzen van Dante voor hem levensreddende woorden waren, die de dood hadden verslagen. Rob Riemen vertelt op indrukwekkende wijze hoe de recente Europese geschiedenis gevormd is door geweld en massahysterie en stelt daar tegenover de schrijvers, dichters, filosofen, wetenschappers en kunstenaars die het Europese humanisme hebben belichaamd. Thomas Mann, George Orwell, Simone Weil, Janusz Korczak, Robert Oppenheimer, Anna Achmatova en anderen, ze vertegenwoordigen een grootheid die niet door macht maar door morele integriteit wordt gevormd. In een tijd waarin een onzekere wereld worstelt met politiek extremisme en polarisatie op vrijwel ieder gebied, is Riemens pleidooi voor waarheid, gerechtigheid en vrijheid broodnodig. Hij verstaat de kunst om de verhalen te vertellen van mensen die in het verleden gestalte hebben gegeven aan universele humaniteit.